Een antropoloog verhuist naar een dorp en woont daar een jaar. Een socioloog neemt een baan aan in een fabriek om arbeiders te bestuderen. Een onderzoeker sluit zich aan bij een online forum en neemt deel aan discussies. Participerende observatie is een methode waarbij de onderzoeker deelneemt aan het dagelijks leven van de bestudeerde mensen en hen observeert.

De methode werd ontwikkeld door Bronisław Malinowski op de Trobriand-eilanden en door de sociologieschool van Chicago. De methode vereist dat de onderzoeker een balans vindt tussen twee rollen: deelnemer en observator. Te veel participatie brengt het risico met zich mee dat de objectiviteit verloren gaat. Te veel observatie brengt het risico met zich mee dat het vertrouwen en de toegang tot de onderzoeker worden ondermijnd.

Sterke punten en uitdagingen

• Toegang tot natuurlijk gedrag, niet tot geënsceneerde reacties.
• Diepgaand begrip van context en betekenis
• Flexibel en experimenteel
• Tijdrovend en emotioneel veeleisend
• Risico op vooringenomenheid en ethische dilemma's

Ethiek staat centraal. Onderzoekers moeten waar mogelijk transparant zijn, de identiteit van personen beschermen en schade voorkomen. Heimelijke observatie, waarbij proefpersonen niet weten dat ze worden bestudeerd, is controversieel maar soms noodzakelijk.