Bir antropolog bir köye taşınır ve orada bir yıl yaşar. Bir sosyolog, işçileri incelemek için bir fabrikada işe girer. Bir araştırmacı çevrimiçi bir foruma katılır ve tartışmalara iştirak eder. Katılımcı gözlem, araştırmacının incelenen insanların günlük yaşamlarına katılarak onları gözlemlediği bir yöntemdir.

Bu yöntem, Trobriand Adaları'nda Bronisław Malinowski ve Chicago Sosyoloji Okulu tarafından öncülük edilmiştir. Araştırmacının iki rolü dengelemesini gerektirir: katılımcı ve gözlemci. Çok fazla katılım, nesnelliği kaybetme riskini taşır. Çok fazla gözlem ise güven ve erişimi kaybetme riskini taşır.

Güçlü yönler ve zorluklar

• Doğal davranışlara erişim, kurgulanmış tepkilere değil.
• Bağlam ve anlamın derinlemesine anlaşılması
• Esnek ve keşifçi
• Zaman alıcı ve duygusal olarak yıpratıcı
• Önyargı riski ve etik ikilemler

Etik ilkeler merkezdedir. Araştırmacılar mümkün olduğunca şeffaf olmalı, kimlikleri korumalı ve zarar vermekten kaçınmalıdır. Deneklerin incelendiklerini bilmedikleri gizli gözlem, tartışmalı ve bazen de gerekli bir yöntemdir.