Ένας ανθρωπολόγος μετακομίζει σε ένα χωριό και ζει εκεί για ένα χρόνο. Ένας κοινωνιολόγος πιάνει δουλειά σε ένα εργοστάσιο για να μελετήσει τους εργάτες. Ένας ερευνητής εγγράφεται σε ένα διαδικτυακό φόρουμ και συμμετέχει σε συζητήσεις. Η συμμετοχική παρατήρηση είναι μια μέθοδος όπου ο ερευνητής συμμετέχει στην καθημερινή ζωή των ανθρώπων που μελετώνται ενώ τους παρατηρεί.

Η μέθοδος πρωτοστάτησε στον Bronisław Malinowski στα Νησιά Trobriand και στη Σχολή Κοινωνιολογίας του Σικάγο. Απαιτεί από τον ερευνητή να εξισορροπήσει δύο ρόλους: τον συμμετέχοντα και τον παρατηρητή. Η υπερβολική συμμετοχή διακινδυνεύει την απώλεια αντικειμενικότητας. Η υπερβολική παρατήρηση διακινδυνεύει την απώλεια εμπιστοσύνης και πρόσβασης.

Δυνατά σημεία και προκλήσεις

• Πρόσβαση σε φυσική συμπεριφορά, όχι σε σταδιακές αντιδράσεις
• Βαθιά κατανόηση του πλαισίου και του νοήματος
• Ευέλικτο και διερευνητικό
• Χρονοβόρο και συναισθηματικά απαιτητικό
• Κίνδυνος προκατάληψης και ηθικών διλημμάτων

Η δεοντολογία είναι κεντρικής σημασίας. Οι ερευνητές πρέπει να είναι διαφανείς όταν είναι δυνατόν, να προστατεύουν τις ταυτότητες και να αποφεύγουν τη βλάβη. Η μυστική παρατήρηση, όπου τα υποκείμενα δεν γνωρίζουν ότι μελετώνται, είναι αμφιλεγόμενη και μερικές φορές απαραίτητη.