Bên nguyên đơn là bên yêu cầu tòa án một điều gì đó. Thuật ngữ này thường xuất hiện nhất trong thực tiễn tố tụng phúc thẩm và Tòa án Tối cao. Bên nguyên đơn đệ trình đơn xin xem xét lại quyết định của tòa án cấp dưới (petition for certiorari), yêu cầu tòa án cấp cao hơn xem xét lại quyết định đó. Bên đối lập là bên bị đơn (respondent).

Tại các tòa án sơ thẩm, thuật ngữ được sử dụng có sự khác biệt. Nguyên đơn nộp đơn khiếu nại. Người yêu cầu nộp đơn thỉnh cầu. Sự khác biệt chủ yếu nằm ở thủ tục. Đơn thỉnh cầu thường gặp trong luật gia đình, luật thừa kế và kháng cáo hành chính. Người thỉnh cầu có thể yêu cầu lệnh bảo vệ, thay đổi tên hoặc xem xét lại quyết định của cơ quan chính phủ.

Bên nguyên đơn kiện các bên khác

• Người khởi kiện: là người đệ trình đơn kiến ​​nghị.
• Bên bị đơn: trả lời đơn kiến ​​nghị.
• Nguyên đơn: khởi kiện dân sự.
• Bị cáo: bào chữa chống lại một vụ kiện dân sự hoặc hình sự.
• Bên kháng cáo: kháng cáo quyết định của tòa án cấp dưới.

Vai trò của người khởi kiện không phải là danh xưng quan trọng nhất. Người khởi kiện phải gánh vác trách nhiệm thuyết phục tòa án rằng hành động được yêu cầu là hợp lý. Trong thực tiễn của Tòa án Tối cao, người khởi kiện nộp bản tóm tắt giải thích lý do tại sao Tòa án nên chấp nhận xem xét lại. Người bị kiện nộp bản phản đối. Bốn trong chín thẩm phán phải bỏ phiếu để chấp nhận đơn xin xem xét lại. Hầu hết các đơn kiến ​​nghị đều bị bác bỏ, điều đó có nghĩa là phán quyết của tòa án cấp dưới vẫn giữ nguyên. Trở thành người khởi kiện là một cuộc chiến đầy khó khăn, đặc biệt là ở cấp cao nhất.