Trực quan hóa dữ liệu thể hiện dữ liệu dưới dạng đồ họa để làm nổi bật các mẫu. Một bảng gồm hàng nghìn con số rất khó đọc. Một biểu đồ đường thể hiện cùng dữ liệu đó cho thấy xu hướng ngay lập tức. Trực quan hóa khai thác hệ thống thị giác của con người. Chúng ta giỏi trong việc phát hiện các mẫu, các giá trị ngoại lệ và sự thay đổi. Chúng ta lại kém trong việc xử lý các bảng số liệu bằng trí óc. Biểu đồ giúp khắc phục điểm yếu đó.

Việc trực quan hóa dữ liệu tốt bắt đầu từ câu hỏi: Bạn đang cố gắng thể hiện điều gì? So sánh, phân bố, thành phần, mối quan hệ hay xu hướng? Mỗi câu hỏi gợi ý một loại biểu đồ. So sánh phù hợp với biểu đồ cột. Phân bố phù hợp với biểu đồ tần số hoặc biểu đồ hộp. Thành phần phù hợp với biểu đồ cột xếp chồng hoặc biểu đồ cây. Mối quan hệ phù hợp với biểu đồ phân tán. Xu hướng phù hợp với biểu đồ đường. Chọn sai loại biểu đồ sẽ làm lu mờ câu trả lời. Biểu đồ hình tròn với mười hai lát cắt sẽ khó đọc. Biểu đồ đường với dữ liệu phân loại trên trục x sẽ gây hiểu nhầm. Màu sắc, tỷ lệ và nhãn đều quan trọng. Trục y bị cắt ngắn sẽ phóng đại những thay đổi nhỏ. Thang màu cầu vồng khó đọc và không thể tiếp cận được với người mù màu. Những hình ảnh trực quan tốt nhất là những hình ảnh đơn giản. Chúng loại bỏ các yếu tố trang trí và để dữ liệu tự nói lên tất cả. Edward Tufte gọi đây là việc tối đa hóa tỷ lệ mực in dữ liệu. Mỗi pixel nên mang thông tin hoặc không được hiển thị.

Các loại hình trực quan hóa theo mục đích

• So sánh — biểu đồ cột, biểu đồ chấm
• Phân bố — biểu đồ tần số, biểu đồ hộp
• Bố cục — biểu đồ cột chồng, biểu đồ cây, biểu đồ tròn
• Mối quan hệ — biểu đồ phân tán, bản đồ nhiệt
• Xu hướng — biểu đồ đường, biểu đồ vùng

Biểu đồ là một luận điểm. Nó cần làm rõ vấn đề mà không gây hiểu lầm cho người xem.