Az adatvizualizáció grafikusan ábrázolja az adatokat a mintázatok feltárása érdekében. Egy ezer számot tartalmazó táblázatot nehéz elolvasni. Ugyanazon adatok vonaldiagramja azonnal mutatja a trendet. A vizualizáció az emberi vizuális rendszert használja ki. Jók vagyunk a mintázatok, kiugró értékek és változások észrevételében. Rosszak vagyunk a számtáblázatok mentális feldolgozásában. A diagramok áthidalják ezt a szakadékot.

A jó vizualizáció a kérdéssel kezdődik. Mit próbálsz bemutatni? Összehasonlítást, eloszlást, kompozíciót, kapcsolatot vagy trendet? Minden kérdés egy diagramtípust javasol. Az összehasonlítás a sávdiagramokat részesíti előnyben. Az eloszlás a hisztogramokat vagy a dobozdiagramokat részesíti előnyben. A kompozíció a halmozott sávokat vagy fatérképeket részesíti előnyben. A kapcsolatok a szóródási diagramokat részesítik előnyben. A trendek a vonaldiagramokat részesítik előnyben. A rossz diagramtípus kiválasztása elfedi a választ. Egy tizenkét szelettel rendelkező kördiagram olvashatatlan. Egy x tengelyen kategorikus adatokkal rendelkező vonaldiagram félrevezető. A szín, a skála és a címkézés mind számít. A csonkolt y tengely eltúlozza a kis változásokat. A szivárvány színskálák nehezen olvashatók és nem érhetők el a színvak nézők számára. A legjobb vizualizációk egyszerűek. Eltávolítják a díszítést, és hagyják, hogy az adatok beszéljenek. Edward Tufte ezt az adat-tinta arány maximalizálásának nevezte. Minden pixelnek információt kell hordoznia, vagy el kell kerülnie az útból.

Vizualizációs típusok cél szerint

• Összehasonlítás — oszlopdiagramok, pontdiagramok
• Eloszlás – hisztogramok, dobozdiagramok
• Kompozíció — halmozott oszlopok, fatérképek, kördiagramok
• Kapcsolat — szóródási diagramok, hőtérképek
• Trend – vonaldiagramok, területdiagramok

A táblázat egy érvelés. Világossá kell tennie a lényeget anélkül, hogy félrevezetné a nézőt.