Η οπτικοποίηση δεδομένων αναπαριστά τα δεδομένα γραφικά για να αποκαλύψει μοτίβα. Ένας πίνακας χιλίων αριθμών είναι δύσκολο να διαβαστεί. Ένα γραμμικό διάγραμμα των ίδιων δεδομένων δείχνει την τάση αμέσως. Η οπτικοποίηση εκμεταλλεύεται το ανθρώπινο οπτικό σύστημα. Είμαστε καλοί στο να εντοπίζουμε μοτίβα, ακραίες τιμές και αλλαγές. Είμαστε κακοί στην νοητική επεξεργασία πινάκων αριθμών. Τα γραφήματα γεφυρώνουν αυτό το χάσμα.

Η καλή οπτικοποίηση ξεκινά με την ερώτηση. Τι προσπαθείτε να δείξετε; Σύγκριση, κατανομή, σύνθεση, σχέση ή τάση; Κάθε ερώτηση υποδηλώνει έναν τύπο γραφήματος. Η σύγκριση ευνοεί τις ράβδους. Η κατανομή ευνοεί τα ιστογράμματα ή τα γραφήματα πλαισίων. Η σύνθεση ευνοεί τις στοιβαγμένες ράβδους ή τους δενδρόγραμμα. Οι σχέσεις ευνοούν τα γραφήματα διασποράς. Οι τάσεις ευνοούν τις γραμμές. Η επιλογή λανθασμένου τύπου γραφήματος αποκρύπτει την απάντηση. Ένα γράφημα πίτας με δώδεκα τμήματα είναι δυσανάγνωστο. Ένα γράφημα γραμμών με κατηγορηματικά δεδομένα στον άξονα x είναι παραπλανητικό. Το χρώμα, η κλίμακα και η επισήμανση έχουν σημασία. Ένας περικομμένος άξονας y υπερβάλλει στις μικρές αλλαγές. Οι κλίμακες χρωμάτων του ουράνιου τόξου είναι δύσκολο να διαβαστούν και είναι απρόσιτες σε άτομα με αχρωματοψία. Οι καλύτερες οπτικοποιήσεις είναι απλές. Αφαιρούν τη διακόσμηση και αφήνουν τα δεδομένα να μιλήσουν. Ο Edward Tufte το ονόμασε αυτό μεγιστοποίηση της αναλογίας δεδομένων-μελανιού. Κάθε pixel θα πρέπει να μεταφέρει πληροφορίες ή να ξεφεύγει.

Τύποι οπτικοποίησης ανά σκοπό

• Σύγκριση — γραφήματα ράβδων, διαγράμματα κουκκίδων
• Κατανομή — ιστογράμματα, διαγράμματα κουτιών
• Σύνθεση — στοιβαγμένες ράβδοι, δενδροειδή γραφήματα, γραφήματα πίτας
• Σχέση — διαγράμματα διασποράς, χάρτες θερμότητας
• Τάση — γραφήματα γραμμών, γραφήματα περιοχής

Ένα διάγραμμα είναι ένα επιχείρημα. Θα πρέπει να καθιστά σαφές το σημείο χωρίς να παραπλανά τον θεατή.