تُمثل الرسوم البيانية البيانات بشكل مرئي للكشف عن الأنماط. يصعب قراءة جدول يحتوي على ألف رقم، بينما يُظهر الرسم البياني الخطي للبيانات نفسها الاتجاه فورًا. تستغل الرسوم البيانية قدرات النظام البصري البشري، فنحن بارعون في رصد الأنماط والقيم الشاذة والتغيرات، لكننا نفتقر إلى القدرة على معالجة جداول الأرقام ذهنيًا. تُسد الرسوم البيانية هذه الفجوة.

تبدأ عملية التمثيل المرئي الجيد بالسؤال: ما الذي تحاول إظهاره؟ مقارنة، توزيع، تكوين، علاقة، أم اتجاه؟ كل سؤال يُشير إلى نوع مُناسب من الرسوم البيانية. المقارنة تُناسبها الأعمدة. التوزيع يُناسبه المدرجات التكرارية أو مخططات الصندوق. التكوين يُناسبه الأعمدة المُكدسة أو خرائط الشجرة. العلاقات تُناسبها مخططات التشتت. الاتجاهات تُناسبها الخطوط. اختيار نوع الرسم البياني الخاطئ يُخفي الإجابة. الرسم البياني الدائري ذو الاثني عشر شريحة غير قابل للقراءة. الرسم البياني الخطي الذي يحتوي على بيانات فئوية على المحور السيني مُضلل. اللون والمقياس والتسميات كلها مهمة. المحور الصادي المُقتطع يُبالغ في التغييرات الصغيرة. مقاييس ألوان قوس قزح يصعب قراءتها وغير مُتاحة للمُصابين بعمى الألوان. أفضل التمثيلات المرئية هي البسيطة. فهي تُزيل الزخارف وتترك البيانات تتحدث. أطلق إدوارد توفت على هذا اسم "تعظيم نسبة البيانات إلى الحبر". يجب أن تحمل كل بكسل معلومات أو تُفسح المجال.

أنواع التصورات حسب الغرض

• المقارنة — الرسوم البيانية الشريطية، الرسوم البيانية النقطية
• التوزيع — المدرجات التكرارية، مخططات الصندوق
• التركيب — الأعمدة المكدسة، والخرائط الشجرية، والرسوم البيانية الدائرية
• العلاقة — مخططات التشتت، خرائط الحرارة
• الاتجاه - الرسوم البيانية الخطية، الرسوم البيانية المساحية

الرسم البياني هو حجة. يجب أن يوضح الفكرة بوضوح دون تضليل المشاهد.