Nghi thức là một chuỗi các hành động mang tính biểu tượng được quy định trước và thực hiện trong một bối cảnh văn hóa. Nó tuân theo một kịch bản, mặc dù kịch bản đó có thể cho phép sự ngẫu hứng. Nghi thức đánh dấu những bước chuyển đổi, thể hiện niềm tin, củng cố các mối liên kết xã hội và giúp kiểm soát lo âu. Chúng có thể mang tính tôn giáo hoặc thế tục. Một đám cưới, một lễ tốt nghiệp, một phiên tòa và một cái bắt tay đều chứa đựng các yếu tố nghi thức.

Điều làm cho một hành động trở nên mang tính nghi lễ không phải là bản thân hành động đó mà là bối cảnh của nó. Ăn bánh mì là điều bình thường. Ăn bánh mì trong khi đọc kinh và chia sẻ với cộng đồng là một nghi lễ. Sự lặp lại rất quan trọng. Các nghi lễ được thực hiện đi thực hiện lại nhiều lần, thường vào những thời điểm và địa điểm cố định. Sự lặp lại đó tạo ra cảm giác liên tục và tính hợp pháp. Nó cũng làm cho sự kiện trở nên đáng nhớ và giàu cảm xúc.

Chức năng của nghi lễ

• Đánh dấu sự thay đổi về trạng thái hoặc mùa.
• Truyền đạt các giá trị và niềm tin chung.
• Tạo nên sự đoàn kết xã hội giữa các thành viên tham gia.
• Cung cấp một cách thức có kiểm soát để thể hiện cảm xúc.

Các nghi lễ không phải lúc nào cũng diễn ra như mong muốn. Chúng có thể thất bại, bị phản đối hoặc được diễn giải lại. Nhưng chúng vẫn là một trong những công cụ bền vững nhất mà con người sử dụng để cùng nhau tạo nên ý nghĩa.