Et ritual er en foreskrevet rækkefølge af symbolske handlinger, der udføres i en kulturel kontekst. Det følger et manuskript, selvom manuskriptet kan tillade improvisation. Ritualer markerer overgange, udtrykker overbevisninger, styrker sociale bånd og håndterer angst. De kan være religiøse eller sekulære. Et bryllup, en dimission, en retsmøde og et håndtryk bærer alle rituelle elementer.

Det, der gør en handling ritualistisk, er ikke selve handlingen, men dens indramning. At spise brød er almindeligt. At spise brød, mens man reciterer ord og deler det med en menighed, er et ritual. Gentagelse er vigtig. Ritualer udføres igen og igen, ofte på faste tidspunkter og steder. Denne gentagelse skaber en følelse af kontinuitet og legitimitet. Det gør også begivenheden mindeværdig og følelsesladet.

Ritualets funktioner

• Markerer ændringer i status eller sæson.
• Kommunikerer fælles værdier og overbevisninger.
• Skaber social solidaritet blandt deltagerne.
• Giver en kontrolleret måde at udtrykke følelser på.

Ritualer virker ikke altid efter hensigten. De kan mislykkes, blive anfægtet eller genfortolket. Men de er fortsat et af de mest holdbare værktøjer, mennesker bruger til at skabe mening sammen.