En ritual är en föreskriven sekvens av symboliska handlingar som utförs i ett kulturellt sammanhang. Den följer ett manuskript, även om manuskriptet kan tillåta improvisation. Ritualer markerar övergångar, uttrycker övertygelser, förstärker sociala band och hanterar ångest. De kan vara religiösa eller sekulära. Ett bröllop, en examen, en domstolsförhandling och ett handslag bär alla på rituella inslag.

Det som gör en handling ritualistisk är inte själva handlingen utan inramningen. Att äta bröd är vardagligt. Att äta bröd samtidigt som man reciterar ord och delar det med en församling är ritual. Upprepning är viktig. Ritualer utförs om och om igen, ofta vid fasta tider och platser. Den upprepningen skapar en känsla av kontinuitet och legitimitet. Det gör också händelsen minnesvärd och känslomässigt laddad.

Ritualernas funktioner

• Markerar förändringar i status eller säsong.
• Kommunicerar gemensamma värderingar och övertygelser.
• Skapar social solidaritet bland deltagarna.
• Ger ett kontrollerat sätt att uttrycka känslor.

Ritualer fungerar inte alltid som avsett. De kan misslyckas, ifrågasättas eller omtolkas. Men de är fortfarande ett av de mest hållbara verktyg människor använder för att skapa mening tillsammans.