Rytuał to ustalona sekwencja symbolicznych działań wykonywanych w kontekście kulturowym. Postępuje zgodnie ze scenariuszem, choć scenariusz może dopuszczać improwizację. Rytuały wyznaczają momenty przejścia, wyrażają przekonania, wzmacniają więzi społeczne i pomagają radzić sobie z lękiem. Mogą mieć charakter religijny lub świecki. Ślub, ukończenie szkoły, rozprawa sądowa i uścisk dłoni – wszystkie te elementy niosą ze sobą.

Rytuałowość działania nie wynika z samej czynności, ale z jej oprawy. Spożywanie chleba jest zwyczajne. Spożywanie chleba podczas recytowania słów i dzielenie się nim ze zgromadzeniem jest rytuałem. Powtarzanie ma znaczenie. Rytuały są powtarzane wielokrotnie, często w ustalonym czasie i miejscu. Ta powtarzalność tworzy poczucie ciągłości i prawowitości. Sprawia również, że wydarzenie staje się niezapomniane i nacechowane emocjonalnie.

Funkcje rytuału

• Oznacza zmianę statusu lub pory roku.
• Komunikuje wspólne wartości i przekonania.
• Tworzy solidarność społeczną wśród uczestników.
• Zapewnia kontrolowany sposób wyrażania emocji.

Rytuały nie zawsze działają zgodnie z przeznaczeniem. Mogą zawieść, być kwestionowane lub podlegać reinterpretacji. Pozostają jednak jednym z najtrwalszych narzędzi, z których ludzie korzystają, aby wspólnie budować sens.