Un ritual este o secvență prescrisă de acțiuni simbolice efectuate într-un context cultural. Acesta urmează un scenariu, deși scenariul poate permite improvizația. Ritualurile marchează tranziții, exprimă credințe, consolidează legăturile sociale și gestionează anxietatea. Pot fi religioase sau laice. O nuntă, o absolvire, o audiere în instanță și o strângere de mână, toate poartă elemente ritualice.

Ceea ce face ca o acțiune să fie ritualică nu este acțiunea în sine, ci cadrul în care se desfășoară. A mânca pâine este ceva obișnuit. A mânca pâine în timp ce reciți cuvinte și o împărtășești cu o congregație este un ritual. Repetiția contează. Ritualurile sunt efectuate iar și iar, adesea la ore și locuri fixe. Această repetare creează un sentiment de continuitate și legitimitate. De asemenea, face ca evenimentul să fie memorabil și încărcat emoțional.

Funcțiile ritualului

• Marchează schimbări de statut sau de anotimp.
• Comunică valori și credințe comune.
• Creează solidaritate socială între participanți.
• Oferă o modalitate controlată de exprimare a emoțiilor.

Ritualurile nu funcționează întotdeauna așa cum sunt intenționate. Pot eșua, pot fi contestate sau reinterpretate. Dar rămân unul dintre cele mai durabile instrumente pe care oamenii le folosesc pentru a crea sens împreună.