O cuantă este cantitatea discretă minimă a unei proprietăți fizice. Cuvântul provine din latinescul *quantus*, care înseamnă „cât”. În fizică, se referă la cea mai mică unitate indivizibilă a unui lucru. Energia, de exemplu, este cuantizată. Vine în pachete discrete, nu în cantități continue. Un foton este o cuantă de lumină. Un electron este o cuantă de sarcină, în sensul că sarcina este cuantizată în unități de sarcină ale electronului. Descoperirea cuantizării a fost una dintre descoperirile cheie de la începutul secolului al XX-lea. Max Planck a introdus ideea în 1900 pentru a explica radiația corpului negru. El a propus că energia este emisă și absorbită în pachete discrete, pe care le-a numit cuante. Această idee a lansat mecanica cuantică.

Cuantizarea nu se referă doar la energie. Se aplică multor proprietăți fizice. Momentul unghiular este cuantizat. Nivelurile de energie ale unui atom sunt cuantizate. Spinul unei particule este cuantizat. Cuantizarea este ceea ce diferențiază mecanica cuantică de mecanica clasică. În mecanica clasică, proprietățile pot lua orice valoare. În mecanica cuantică, ele iau doar valori specifice. Această discreție este ceea ce face ca atomii să fie stabili, ceea ce face posibile laserele și ceea ce face posibilă informatica cuantică. Lumea cuantică este ciudată, dar este lumea în care trăim.

Fapte cuantice

• Definiție. Cantitate discretă minimă.
• Origin. Max Planck, 1900.
• Energie. Cuantizată în fotoni.
• Sarcină. Cuantizată în sarcina electronului.
• Moment unghiular. Cuantizat în unități de ħ.

O cuantă nu este același lucru cu o particulă. O cuantă este o unitate a unei proprietăți. O particulă este o entitate fizică.