Et kvantum er den mindste diskrete mængde af en fysisk egenskab. Ordet kommer fra det latinske quantus, der betyder hvor meget. I fysik refererer det til den mindste udelelige enhed af noget. Energi er for eksempel kvantiseret. Den kommer i diskrete pakker, ikke kontinuerlige mængder. En foton er et lyskvantum. En elektron er et ladningskvantum, i den forstand at ladning er kvantiseret i enheder af elektronladningen. Opdagelsen af ​​kvantisering var et af de vigtigste gennembrud i begyndelsen af ​​det 20. århundrede. Max Planck introducerede ideen i 1900 for at forklare sortlegemestråling. Han foreslog, at energi udsendes og absorberes i diskrete pakker, som han kaldte kvanta. Denne idé lancerede kvantemekanikken.

Kvantisering handler ikke kun om energi. Det gælder for mange fysiske egenskaber. Vinkelmoment kvantiseres. Et atoms energiniveauer kvantiseres. En partikels spin kvantiseres. Kvantisering er det, der adskiller kvantemekanik fra klassisk mekanik. I klassisk mekanik kan egenskaber antage enhver værdi. I kvantemekanik antager de kun specifikke værdier. Denne diskrethed er det, der gør atomer stabile, det, der gør lasere mulige, og det, der gør kvanteberegning mulig. Kvanteverdenen er mærkelig, men det er den verden, vi lever i.

Kvante fakta

• Definition. Minimum diskret mængde.
• Oprindelse. Max Planck, 1900.
• Energi. Kvantiseret i fotoner.
• Ladning. Kvantiseret i elektronladning.
• Vinkelmoment. Kvantiseret i enheder af ħ.

Et kvantum er ikke det samme som en partikel. Et kvantum er en enhed af en egenskab. En partikel er en fysisk enhed.