क्वांटम किसी भौतिक गुण की न्यूनतम असतत मात्रा है। यह शब्द लैटिन शब्द 'क्वांटस' से आया है, जिसका अर्थ है 'कितना'। भौतिकी में, यह किसी वस्तु की सबसे छोटी अविभाज्य इकाई को संदर्भित करता है। उदाहरण के लिए, ऊर्जा क्वांटाइज्ड होती है। यह निरंतर मात्रा में नहीं, बल्कि असतत पैकेटों में आती है। फोटॉन प्रकाश का एक क्वांटम है। इलेक्ट्रॉन आवेश का एक क्वांटम है, इस अर्थ में कि आवेश इलेक्ट्रॉन आवेश की इकाइयों में क्वांटाइज्ड होता है। क्वांटाइजेशन की खोज 20वीं शताब्दी के आरंभिक महत्वपूर्ण आविष्कारों में से एक थी। मैक्स प्लैंक ने 1900 में ब्लैकबॉडी विकिरण की व्याख्या करने के लिए इस विचार को प्रस्तुत किया। उन्होंने प्रस्तावित किया कि ऊर्जा असतत पैकेटों में उत्सर्जित और अवशोषित होती है, जिन्हें उन्होंने क्वांटा कहा। इसी विचार ने क्वांटम यांत्रिकी को जन्म दिया।

क्वांटाइजेशन सिर्फ ऊर्जा तक ही सीमित नहीं है। यह कई भौतिक गुणों पर लागू होता है। कोणीय संवेग क्वांटाइज्ड होता है। परमाणु के ऊर्जा स्तर क्वांटाइज्ड होते हैं। कण का स्पिन क्वांटाइज्ड होता है। क्वांटाइजेशन ही क्वांटम यांत्रिकी को शास्त्रीय यांत्रिकी से अलग बनाता है। शास्त्रीय यांत्रिकी में, गुण कोई भी मान ले सकते हैं। क्वांटम यांत्रिकी में, वे केवल विशिष्ट मान ही लेते हैं। यही असततता परमाणुओं को स्थिर बनाती है, लेजर को संभव बनाती है और क्वांटम कंप्यूटिंग को संभव बनाती है। क्वांटम जगत विचित्र है, लेकिन यही वह जगत है जिसमें हम रहते हैं।

क्वांटम तथ्य

• परिभाषा. न्यूनतम असतत मात्रा.
• उत्पत्ति. मैक्स प्लैंक, 1900.
• ऊर्जा. फोटॉनों में परिमाणित।
• चार्ज. इलेक्ट्रॉन आवेश में परिमाणित.
• कोणीय संवेग। ħ की इकाइयों में परिमाणित।

क्वांटम और कण एक समान नहीं होते। क्वांटम किसी गुण की इकाई है। कण एक भौतिक इकाई है।