Et kvantum er den minste diskrete mengden av en fysisk egenskap. Ordet kommer fra det latinske *quantus*, som betyr *hvor mye*. I fysikk refererer det til den minste udelelige enheten av noe. Energi, for eksempel, er kvantisert. Den kommer i diskrete pakker, ikke kontinuerlige mengder. Et foton er et lyskvantum. Et elektron er et ladningskvantum, i den forstand at ladning er kvantisert i enheter av elektronladningen. Oppdagelsen av kvantisering var et av de viktigste gjennombruddene tidlig på 1900-tallet. Max Planck introduserte ideen i 1900 for å forklare svartlegemestråling. Han foreslo at energi sendes ut og absorberes i diskrete pakker, som han kalte kvanta. Denne ideen lanserte kvantemekanikken.

Kvantisering handler ikke bare om energi. Det gjelder mange fysiske egenskaper. Vinkelmomentum kvantiseres. Energinivåene til et atom kvantiseres. Spinnet til en partikkel kvantiseres. Kvantisering er det som gjør kvantemekanikk forskjellig fra klassisk mekanikk. I klassisk mekanikk kan egenskaper anta en hvilken som helst verdi. I kvantemekanikk antar de bare spesifikke verdier. Denne diskretheten er det som gjør atomer stabile, det som gjør lasere mulige, og det som gjør kvantedatamaskinering mulig. Kvanteverdenen er merkelig, men det er verdenen vi lever i.

Kvante fakta

• Definisjon.
• Opprinnelse.
• Energi.
• Ladning.
• Vinkelmomentum.

Et kvantum er ikke det samme som en partikkel. Et kvantum er en enhet av en egenskap. En partikkel er en fysisk enhet.