Um quantum é a menor quantidade discreta de uma propriedade física. A palavra vem do latim *quantus*, que significa "quanto". Em física, refere-se à menor unidade indivisível de algo. A energia, por exemplo, é quantizada. Apresenta-se em pacotes discretos, não em quantidades contínuas. Um fotão é um quantum de luz. Um eletrão é um quantum de carga, no sentido em que a carga é quantizada em unidades da carga do eletrão. A descoberta da quantização foi um dos principais avanços do início do século XX. Max Planck introduziu a ideia em 1900 para explicar a radiação do corpo negro. Propôs que a energia é emitida e absorvida em pacotes discretos, a que chamou quanta. Esta ideia deu origem à mecânica quântica.

A quantização não se limita à energia. Aplica-se a muitas propriedades físicas. O momento angular é quantizado. Os níveis de energia de um átomo são quantizados. O spin de uma partícula é quantizado. A quantização é o que diferencia a mecânica quântica da mecânica clássica. Na mecânica clássica, as propriedades podem assumir qualquer valor. Na mecânica quântica, assumem apenas valores específicos. Esta discretização é o que torna os átomos estáveis, o que torna os lasers possíveis e o que torna a computação quântica possível. O mundo quântico é estranho, mas é o mundo em que vivemos.

fatos quânticos

• Definição. Quantidade discreta mínima.
• Origem. Max Planck, 1900.
• Energia. Quantizada em fotões.
• Carga. Quantizada na carga do eletrão.
• Momento angular. Quantizado em unidades de ħ.

Um quantum não é o mesmo que uma partícula. Um quantum é uma unidade de uma propriedade. Uma partícula é uma entidade física.