Un cuanto es la cantidad discreta mínima de una propiedad física. La palabra proviene del latín quantus, que significa cuánto. En física, se refiere a la unidad indivisible más pequeña de algo. La energía, por ejemplo, está cuantizada. Se presenta en paquetes discretos, no en cantidades continuas. Un fotón es un cuanto de luz. Un electrón es un cuanto de carga, en el sentido de que la carga está cuantizada en unidades de la carga del electrón. El descubrimiento de la cuantización fue uno de los avances clave de principios del siglo XX. Max Planck introdujo la idea en 1900 para explicar la radiación del cuerpo negro. Propuso que la energía se emite y se absorbe en paquetes discretos, a los que llamó cuantos. Esa idea impulsó la mecánica cuántica.

La cuantización no se limita a la energía. Se aplica a muchas propiedades físicas. El momento angular está cuantizado. Los niveles de energía de un átomo están cuantizados. El espín de una partícula está cuantizado. La cuantización es lo que diferencia la mecánica cuántica de la mecánica clásica. En la mecánica clásica, las propiedades pueden tomar cualquier valor. En la mecánica cuántica, solo toman valores específicos. Esa discreción es lo que hace estables a los átomos, lo que hace posible los láseres y lo que hace posible la computación cuántica. El mundo cuántico es extraño, pero es el mundo en el que vivimos.

Hechos cuánticos

• Definición. Cantidad discreta mínima.
• Origen. Max Planck, 1900.
• Energía. Cuantizada en fotones.
• Carga. Cuantizada en carga electrónica.
• Momento angular. Cuantizado en unidades de ħ.

Un cuanto no es lo mismo que una partícula. Un cuanto es una unidad de una propiedad. Una partícula es una entidad física.