Um edifício, monumento ou elemento natural distinto identifica imediatamente um lugar na mente dos visitantes e dos habitantes locais. Este elemento é um ponto de referência. Serve tanto como auxílio à navegação como emblema simbólico.

Os pontos turísticos atraem visitantes, fotógrafos e grupos de pessoas. Aparecem em postais, materiais de marketing e designs de souvenirs. Alguns são estruturas históricas protegidas; outros são edifícios modernos que se tornaram ícones. As multidões nos pontos turísticos mais famosos podem fazer com que a experiência pareça partilhada com todo o mundo.

Pontos turísticos menos conhecidos recompensam os viajantes que vão além dos roteiros principais. Sejam grandiosos ou modestos, estes pontos turísticos conferem ao destino uma identidade própria. Estar diante deles proporciona, muitas vezes, a confirmação de que o viajante chegou ao seu destino.

A silhueta de um ponto turístico pode ser suficiente para dar nome à cidade.