يُعرّف المبنى المميز أو المعلم الأثري أو الظاهرة الطبيعية المكان فوراً في أذهان الزوار والسكان المحليين. هذه الظاهرة هي معلم بارز، فهي بمثابة دليل إرشادي ورمز في آن واحد.

تجذب المعالم السياحية الزوار، وهواة التصوير، والتجمعات. وتظهر على البطاقات البريدية، والمواد التسويقية، وتصاميم الهدايا التذكارية. بعضها مبانٍ تاريخية محمية، وبعضها الآخر مبانٍ حديثة اكتسبت مكانة أيقونية. ويمكن للحشود في أشهر المعالم أن تجعل التجربة تبدو وكأنها مشتركة مع العالم أجمع.

تُكافئ المعالم الأقل شهرة المسافرين الذين يتجاوزون القائمة الرئيسية. سواء أكانت هذه المعالم عظيمة أم متواضعة، فإنها تُضفي على الوجهة طابعًا مميزًا. وغالبًا ما يُمثل الوقوف أمام أحدها لحظة تأكيد وصول المسافر.

قد يكون شكل أحد المعالم كافياً لتسمية المدينة.