O Sol brilha graças à fusão nuclear. No seu núcleo, os núcleos de hidrogénio combinam-se para formar hélio, libertando enormes quantidades de energia. A fusão é o processo de união de núcleos atómicos leves em núcleos mais pesados. Liberta energia porque a massa total dos produtos é menor que a massa dos núcleos originais. A massa em falta transforma-se em energia, seguindo a equação E = mc². A fusão alimenta as estrelas e produz os elementos que compõem os planetas e a vida. É a fonte primária da maior parte da energia na Terra, desde a luz solar aos combustíveis fósseis.

A fusão nuclear é difícil de alcançar na Terra. Requer temperaturas de milhões de graus e imensa pressão para vencer a repulsão elétrica entre os núcleos. Nas estrelas, a gravidade fornece a pressão necessária. Na Terra, os investigadores utilizam o confinamento magnético ou o confinamento inercial. O confinamento magnético utiliza campos magnéticos poderosos para manter o plasma num tokamak. O confinamento inercial utiliza lasers para comprimir uma minúscula pastilha de combustível. O objetivo é conseguir a ignição, onde a reação de fusão produz mais energia do que aquela que consome. Em 2022, o National Ignition Facility (NIF) atingiu a ignição pela primeira vez. A fusão nuclear não produz resíduos radioactivos de longa duração nem gases com efeito de estufa. É o Santo Graal da energia limpa, mas ainda está a décadas de distância do uso comercial.

Fatos de fusão

• Definição. Fusão de núcleos leves.
• Combustível. Isótopos de hidrogénio, deutério e trítio.
• Requisitos. Temperatura e pressão extremas.
• Energia. E = mc², massa convertida em energia.
• Aplicações. Estrelas, reactores experimentais.

A fusão nuclear não é o mesmo que a fissão nuclear. A fusão combina núcleos leves. A fissão divide os núcleos pesados.