El sol brilla gracias a la fusión nuclear. En su núcleo, los núcleos de hidrógeno se combinan para formar helio, liberando enormes cantidades de energía. La fusión es el proceso de unir núcleos atómicos ligeros para formar otros más pesados. Libera energía porque la masa total de los productos es menor que la masa de los núcleos originales. La masa faltante se convierte en energía, según la fórmula E = mc². La fusión alimenta las estrellas y produce los elementos que componen los planetas y la vida. Es la fuente última de la mayor parte de la energía en la Tierra, desde la luz solar hasta los combustibles fósiles.

La fusión nuclear es difícil de lograr en la Tierra. Requiere temperaturas de millones de grados y una presión inmensa para superar la repulsión eléctrica entre los núcleos. En las estrellas, la gravedad proporciona la presión. En la Tierra, los investigadores utilizan el confinamiento magnético o el confinamiento inercial. El confinamiento magnético utiliza potentes campos magnéticos para mantener el plasma dentro de un tokamak. El confinamiento inercial utiliza láseres para comprimir una pequeña pastilla de combustible. El objetivo es lograr la ignición, donde la reacción de fusión produce más energía de la que consume. En 2022, la Instalación Nacional de Ignición logró la ignición por primera vez. La fusión no produce residuos radiactivos de larga duración ni gases de efecto invernadero. Es el santo grial de la energía limpia, pero aún faltan décadas para su uso comercial.

Datos sobre la fusión

• Definición. Fusión de núcleos ligeros.
• Combustible. Isótopos de hidrógeno, deuterio y tritio.
• Requisitos. Temperatura y presión extremas.
• Energía. E = mc², masa convertida en energía.
• Aplicaciones. Estrellas, reactores experimentales.

La fusión nuclear no es lo mismo que la fisión nuclear. La fusión combina núcleos ligeros. La fisión divide núcleos pesados.