De zon schijnt dankzij kernfusie. In de kern combineren waterstofkernen zich tot helium, waarbij enorme hoeveelheden energie vrijkomen. Fusie is het proces waarbij lichte atoomkernen samensmelten tot zwaardere kernen. Er komt energie vrij omdat de totale massa van de producten kleiner is dan de massa van de oorspronkelijke kernen. De ontbrekende massa wordt omgezet in energie, volgens E = mc². Fusie is de energiebron van sterren en produceert de elementen waaruit planeten en leven bestaan. Het is de belangrijkste energiebron op aarde, van zonlicht tot fossiele brandstoffen.

Kernfusie is moeilijk te realiseren op aarde. Het vereist temperaturen van miljoenen graden en een immense druk om de elektrische afstoting tussen kernen te overwinnen. In sterren zorgt de zwaartekracht voor die druk. Op aarde gebruiken onderzoekers magnetische opsluiting of inertiële opsluiting. Bij magnetische opsluiting worden krachtige magnetische velden gebruikt om plasma in een tokamak vast te houden. Bij inertiële opsluiting worden lasers gebruikt om een ​​kleine brandstofpellet samen te persen. Het doel is om ontsteking te bereiken, waarbij de fusiereactie meer energie produceert dan verbruikt. In 2022 slaagde de National Ignition Facility er voor het eerst in om ontsteking te bereiken. Kernfusie produceert geen langlevend radioactief afval en geen broeikasgassen. Het is de heilige graal van schone energie, maar het zal nog tientallen jaren duren voordat het commercieel kan worden toegepast.

Fusion-feiten

• Definitie. Het samensmelten van lichtkernen.
• Brandstof. Waterstofisotopen, deuterium en tritium.
• Vereisten. Extreme temperatuur en druk.
• Energie. E = mc², massa omgezet in energie.
• Toepassingen. Sterren, experimentele reactoren.

Kernfusie is niet hetzelfde als kernsplijting. Fusie combineert lichte kernen. Splijting splitst zware kernen.