Uma sinapse é a junção especializada onde um neurónio comunica com outra célula — geralmente outro neurónio, mas por vezes uma célula muscular ou glandular. A maioria das sinapses no cérebro dos mamíferos é química: o terminal pré-sináptico liberta neurotransmissores numa fenda sináptica estreita; o neurotransmissor liga-se aos recetores da membrana pós-sináptica e altera a sua excitabilidade.

Existem também sinapses elétricas. Nestas junções comunicantes, os iões fluem diretamente de uma célula para a outra, permitindo uma transmissão muito rápida e frequentemente bidirecional. As sinapses químicas, por outro lado, são tipicamente unidirecionais e podem ter a sua intensidade modulada — a base de grande parte da aprendizagem e da memória.

Um único neurónio pode formar milhares de sinapses. O padrão coletivo de excitação e inibição que chega a uma célula determina se esta irá disparar. A plasticidade sináptica — potenciação e depressão a longo prazo — permite que a experiência remodele estas ligações.

• Junção para comunicação intercelular
• Química ou elétrica
• Local de libertação e receção de neurotransmissores
• Capaz de alterações duradouras na força.

Quase todos os aspetos da computação neural dependem das propriedades das sinapses.