Una sinapsis es la unión especializada donde una neurona se comunica con otra célula, generalmente otra neurona, pero a veces una célula muscular o glandular. La mayoría de las sinapsis en el cerebro de los mamíferos son químicas: la terminal presináptica libera un neurotransmisor en una estrecha hendidura sináptica; el neurotransmisor se une a los receptores de la membrana postsináptica y modifica su excitabilidad.

También existen sinapsis eléctricas. En estas uniones comunicantes, los iones fluyen directamente de una célula a otra, lo que permite una transmisión muy rápida y, a menudo, bidireccional. Las sinapsis químicas, en cambio, suelen ser unidireccionales y su fuerza puede modularse, lo que constituye la base de gran parte del aprendizaje y la memoria.

Una sola neurona puede formar miles de sinapsis. El patrón colectivo de excitación e inhibición que llega a una célula determina si se activará o no. La plasticidad sináptica —la potenciación y la depresión a largo plazo— permite que la experiencia modifique estas conexiones.

• Punto de unión para la comunicación intercelular
• Químico o eléctrico
• Lugar de liberación y recepción de neurotransmisores
• Capaz de cambios duraderos en la fuerza

Casi todos los aspectos del procesamiento neuronal dependen de las propiedades de las sinapsis.