A genómica revela o que poderá acontecer. A transcriptómica revela o que está a ser transcrito. A proteómica revela quais as proteínas presentes. A metabolómica revela o que de facto aconteceu. É o estudo em larga escala de pequenas moléculas, chamadas metabolitos, numa amostra biológica. Estas incluem açúcares, aminoácidos, lípidos e centenas de outros compostos. São produtos do metabolismo e refletem o estado atual da célula.

A metabolómica utiliza técnicas como a espectrometria de massa e a ressonância magnética nuclear para identificar e quantificar os metabolitos. Uma única amostra pode conter milhares de compostos, abrangendo uma vasta gama de concentrações. Separar e medir estes compostos é um desafio analítico. Os dados são complexos e a sua interpretação requer ferramentas computacionais e conhecimento biológico.

As aplicações são vastas. Na medicina, a metabolómica identifica biomarcadores para doenças, prevê a resposta a medicamentos e revela vias metabólicas que são afetadas no cancro ou na diabetes. Na agricultura, melhora a qualidade das culturas e a tolerância ao stress. Em microbiologia, estuda a forma como os microrganismos interagem com o meio ambiente. Na nutrição, monitoriza como a dieta afeta o metabolismo.

A metabolómica é o que mais se aproxima de um retrato instantâneo da fisiologia. Capta a química do momento presente, que se altera com a dieta, o exercício, as doenças e a hora do dia.