Genomik berättar vad som kan hända. Transkriptomik berättar vad som transkriberas. Proteomik berättar vilka proteiner som finns. Metabolomik berättar vad som faktiskt hände. Det är den storskaliga studien av små molekyler, kallade metaboliter, i ett biologiskt prov. Dessa inkluderar sockerarter, aminosyror, lipider och hundratals andra föreningar. De är produkter av metabolismen och de återspeglar cellens aktuella tillstånd.

Metabolomik använder tekniker som masspektrometri och kärnmagnetisk resonans för att identifiera och kvantifiera metaboliter. Ett enda prov kan innehålla tusentals föreningar, som spänner över ett brett spektrum av koncentrationer. Att separera och mäta dem är analytiskt utmanande. Data är komplexa och tolkning av dem kräver beräkningsverktyg och biologisk kunskap.

Användningsområdena är breda. Inom medicin identifierar metabolomik biomarkörer för sjukdomar, förutsäger läkemedelssvar och avslöjar metaboliska vägar som störs vid cancer eller diabetes. Inom jordbruk förbättrar det grödans kvalitet och stresstolerans. Inom mikrobiologi studerar det hur mikrober interagerar med sin omgivning. Inom näringslära spårar det hur kosten påverkar ämnesomsättningen.

Metabolomik är det närmaste vi kommer en ögonblicksbild av fysiologin. Den fångar ögonblickets kemi, och den förändras med kost, motion, sjukdom och tid på dygnet.