Duas vezes por ano, o Sol atinge o seu ponto mais alto ou mais baixo no céu. Esses momentos são os solstícios. A palavra vem do latim solstitium, que significa "o sol pára". Por volta do dia 21 de junho, o Sol encontra-se no seu ponto mais a norte, marcando o solstício de verão no hemisfério norte e o solstício de inverno no hemisfério sul. Por volta de 21 de dezembro, verifica-se o inverso.

Os solstícios ocorrem porque o eixo da Terra está inclinado cerca de 23,5 graus. À medida que a Terra orbita o Sol, esta inclinação faz com que diferentes hemisférios apontem para o Sol ou se afastem dele em diferentes alturas do ano. No solstício, a inclinação atinge o seu máximo. O hemisfério inclinado em direção ao Sol recebe a luz solar mais direta e tem o dia mais longo. O outro hemisfério recebe a menor quantidade de luz solar.

Os solstícios são celebrados há milénios. Stonehenge está alinhado com o nascer do sol no solstício de verão. Os Incas construíram templos para acompanhar o solstício de inverno. Muitas culturas celebram a data com festivais, fogueiras e rituais. O evento astronómico é o mesmo, mas o significado varia.

O solstício não é o dia mais quente do ano, mesmo no hemisfério virado para o Sol. Os oceanos e a atmosfera demoram a aquecer, pelo que os dias mais quentes chegam, geralmente, um ou dois meses depois. Este desfasamento é o que dá a sensação de que as estações do ano estão atrasadas.