Dos veces al año, el Sol alcanza su punto más alto o más bajo en el cielo. Estos momentos son los solsticios. La palabra proviene del latín solstitium, que significa «el sol se detiene». Alrededor del 21 de junio, el Sol se encuentra en su punto más septentrional, marcando el solsticio de verano en el hemisferio norte y el solsticio de invierno en el hemisferio sur. Alrededor del 21 de diciembre, ocurre lo contrario.

Los solsticios ocurren porque el eje de la Tierra está inclinado unos 23,5 grados. A medida que la Tierra orbita alrededor del Sol, esta inclinación hace que los diferentes hemisferios apunten hacia el Sol o se alejen de él en distintas épocas del año. En el solsticio, la inclinación es máxima. El hemisferio inclinado hacia el Sol recibe la luz solar más directa y el día más largo. El otro hemisferio recibe la menor cantidad.

Los solsticios se celebran desde hace milenios. Stonehenge se alinea con el amanecer del solsticio de verano. Los incas construyeron templos para observar el solsticio de invierno. Muchas culturas conmemoran este día con festivales, hogueras y rituales. El evento astronómico es el mismo, pero su significado varía.

El solsticio no es el día más caluroso del año, ni siquiera en el hemisferio orientado hacia el Sol. Los océanos y la atmósfera tardan en calentarse, por lo que los días más cálidos suelen llegar uno o dos meses después. Este desfase es la razón por la que las estaciones parecen retrasarse.