साल में दो बार, सूर्य आकाश में अपने उच्चतम या निम्नतम बिंदु पर पहुँचता है। इन क्षणों को संक्रांति कहते हैं। यह शब्द लैटिन शब्द 'सोलस्टिटियम' से आया है, जिसका अर्थ है सूर्य का स्थिर रहना। लगभग 21 जून को, सूर्य अपने सबसे उत्तरी बिंदु पर होता है, जो उत्तरी गोलार्ध में ग्रीष्म संक्रांति और दक्षिणी गोलार्ध में शीत संक्रांति का प्रतीक है। लगभग 21 दिसंबर को, स्थिति उलट जाती है।

पृथ्वी की धुरी लगभग 23.5 डिग्री झुकी हुई है, जिसके कारण संक्रांति होती है। पृथ्वी के सूर्य के चारों ओर घूमने के दौरान, यह झुकाव वर्ष के अलग-अलग समय पर अलग-अलग गोलार्धों को सूर्य की ओर या उससे दूर ले जाता है। संक्रांति के समय, यह झुकाव अपने अधिकतम स्तर पर होता है। सूर्य की ओर झुका हुआ गोलार्ध सबसे अधिक प्रत्यक्ष सूर्यप्रकाश और सबसे लंबा दिन प्राप्त करता है। दूसरे गोलार्ध को सबसे कम सूर्यप्रकाश मिलता है।

ग्रीष्म संक्रांति का उत्सव सदियों से मनाया जाता रहा है। स्टोनहेंज ग्रीष्म संक्रांति के सूर्योदय के साथ संरेखित है। इंका सभ्यता के लोगों ने शीत संक्रांति का समय निर्धारित करने के लिए मंदिर बनाए थे। कई संस्कृतियाँ इस दिन को त्योहारों, अलाव जलाने और अनुष्ठानों के साथ मनाती हैं। खगोलीय घटना तो एक ही है, लेकिन इसका अर्थ भिन्न-भिन्न होता है।

सूर्य की ओर झुके हुए गोलार्ध में भी संक्रांति वर्ष का सबसे गर्म दिन नहीं होता। महासागरों और वायुमंडल को गर्म होने में समय लगता है, इसलिए सबसे गर्म दिन आमतौर पर एक या दो महीने बाद आते हैं। इसी देरी के कारण ऋतुओं में विलंब महसूस होता है।