Twee keer per jaar bereikt de zon zijn hoogste of laagste punt aan de hemel. Die momenten zijn de zonnewendes. Het woord komt van het Latijnse solstitium, wat 'zon staat stil' betekent. Rond 21 juni staat de zon op zijn noordelijkste punt, wat de zomerzonnewende op het noordelijk halfrond en de winterzonnewende op het zuidelijk halfrond markeert. Rond 21 december gebeurt het omgekeerde.

De zonnewenden ontstaan ​​doordat de as van de aarde ongeveer 23,5 graden gekanteld is. Terwijl de aarde om de zon draait, wijst deze kanteling verschillende hemisferen op verschillende momenten van het jaar naar de zon toe of ervan af. Tijdens de zonnewende is de kanteling maximaal. De hemisfeer die naar de zon gekanteld is, ontvangt het meeste directe zonlicht en heeft de langste dag. De andere hemisfeer ontvangt het minste zonlicht.

De zonnewendes worden al millennia gevierd. Stonehenge is uitgelijnd met de zonsopgang tijdens de zomerzonnewende. De Inca's bouwden tempels om de winterzonnewende te volgen. Veel culturen vieren de dag met festivals, vreugdevuren en rituelen. De astronomische gebeurtenis is hetzelfde, maar de betekenis ervan verschilt.

De winterzonnewende is niet de warmste dag van het jaar, zelfs niet op het halfrond dat naar de zon is gekanteld. De oceanen en de atmosfeer hebben tijd nodig om op te warmen, dus de warmste dagen komen meestal een maand of twee later. Door die vertraging lijken de seizoenen later te beginnen.