年に2回、太陽は空で最も高い位置、または最も低い位置に達します。これらの瞬間が至点です。この言葉は、ラテン語で「太陽が静止する」という意味のsolstitiumに由来します。6月21日頃には、太陽は最も北に位置し、北半球では夏至、南半球では冬至となります。12月21日頃には、その逆の現象が起こります。

夏至や冬至は、地球の地軸が約23.5度傾いているために起こります。地球が太陽の周りを公転するにつれて、地軸の傾きによって、一年を通して異なる時期に、地球の異なる半球が太陽の方を向いたり、太陽から遠ざかったりします。夏至や冬至には、この傾きが最大になります。太陽の方を向いている半球は、最も直射日光を受け、昼の長さが最も長くなります。一方、太陽の方を向いている半球は、最も日光を受けません。

夏至と冬至は何千年にもわたって祝われてきました。ストーンヘンジは夏至の日の出と一直線に並んでいます。インカ帝国は冬至を観測するために神殿を建てました。多くの文化圏では、祭りや焚き火、儀式などでこの日を祝います。天文学的な現象は同じですが、その意味合いは様々です。

夏至は、太陽に向かって傾いている半球であっても、一年で最も暑い日ではありません。海洋や大気が温まるには時間がかかるため、最も暑い日は通常、1～2か月後に訪れます。この時間差が、季節の移り変わりが遅く感じられる理由です。