Antes mesmo de a primeira pá tocar no solo, a maioria dos projetos de construção necessita de uma licença. Uma licença é uma autorização oficial do governo local que atesta que a obra proposta está em conformidade com os códigos de construção, leis de zoneamento e outros regulamentos. Construir sem licença pode resultar em multas, ordens de paragem da obra e demolição.

O processo de licenciamento varia consoante a jurisdição, mas os princípios básicos são semelhantes. O requerente submete desenhos e formulários ao departamento de obras. Os inspetores verificam a conformidade estrutural, de incêndio, elétrica, hidráulica e de acessibilidade. Se os projetos forem aprovados, é emitido o alvará. As inspeções subsequentes são realizadas em etapas importantes: fundação, estrutura, instalação elétrica preliminar, isolamento e acabamento final.

As licenças têm uma função pública. Garantem que a construção é segura, que os vizinhos estão protegidos e que o edifício não representa um risco. Também geram receitas para a cidade. Para proprietários e empreiteiros, as licenças acrescentam tempo e custo, mas não são opcionais.

Alguns projetos estão isentos. Pequenas reparações, melhorias estéticas e pequenos telheiros podem não exigir licença. As regras variam. Em caso de dúvida, consulte o departamento de obras antes de construir.