Czas otwarcia migawki to czas, w którym migawka aparatu pozostaje otwarta. Jest on mierzony w ułamkach sekundy, od 1/8000 sekundy do kilku sekund lub dłużej. Krótki czas otwarcia migawki zamraża ruch. Długi czas otwarcia migawki go rozmywa. Wybór zależy od obiektu. Biegacz potrzebuje czasu 1/1000 lub krótszego. Wodospad przy 1/4 sekundy staje się jedwabisty. Nocne niebo przy 30 sekundach uchwyca smugi gwiazd. Czas otwarcia migawki jest jedną z trzech zmiennych w trójkącie ekspozycji, obok przysłony i czułości ISO.

Czas otwarcia migawki wpływa nie tylko na ruch. Ma on również wpływ na ekspozycję. Długi czas otwarcia migawki przepuszcza więcej światła, co jest przydatne przy słabym oświetleniu. Zwiększa jednak również ryzyko poruszenia aparatu. Ogólna zasada mówi, aby używać czasu otwarcia migawki co najmniej tak krótkiego, jak odwrotność ogniskowej. Obiektyw 50 mm wymaga co najmniej 1/50 sekundy. Obiektyw 200 mm wymaga co najmniej 1/200 sekundy. Stabilizacja obrazu pozwala na dłuższe czasy otwarcia migawki. Statyw całkowicie eliminuje ten problem. Czas otwarcia migawki jest również narzędziem kreatywnym. Kontroluje sposób, w jaki czas jest odwzorowywany na fotografii. Krótki czas otwarcia migawki zatrzymuje chwilę. Długi czas otwarcia migawki ukazuje upływ czasu.

Przewodnik po czasie otwarcia migawki

• 1/1000 i szybciej. Zamraża szybką akcję.
• 1/250 do 1/500. Strzelanie ogólne i z ręki.
• 1/60 do 1/125. Codzienne sceny i portrety.
• 1/15 do 1/30. Rozmywa ruch, wymaga pewnej ręki.
• 1 sekunda i wolniejsze. Długie czasy naświetlania wymagają statywu.

Czas otwarcia migawki to nie to samo, co czas ekspozycji. Czas ekspozycji to całkowity czas, przez jaki światło dociera do czujnika. Czas otwarcia migawki to ustawienie, które go kontroluje.