Appuyez à mi-course sur le déclencheur : l’objectif émet un vrombissement. La mise au point est faite. L’autofocus est le système qui ajuste automatiquement l’objectif grâce à des capteurs et des algorithmes qui détectent les différences de contraste ou de phase. Il est devenu si rapide et précis que la mise au point manuelle est désormais une compétence de niche, même si certains photographes la privilégient encore pour les travaux de précision.

Il existe deux technologies principales. L'autofocus à détection de contraste déplace l'objectif d'avant en arrière jusqu'à trouver le point de contraste maximal. Il est précis, mais peut avoir des difficultés en basse lumière. L'autofocus à détection de phase, quant à lui, divise la lumière incidente et mesure la distance entre les images obtenues. Il est plus rapide et plus performant pour le suivi des sujets en mouvement. La plupart des appareils photo modernes utilisent des systèmes hybrides qui combinent les deux. Les modes d'autofocus varient : mise au point unique pour les sujets immobiles, mise au point continue pour les sujets en mouvement et détection des visages ou des yeux pour les portraits. Le nombre de points de mise au point est passé de quelques-uns à plusieurs centaines, couvrant la majeure partie du cadre.

Modes de mise au point automatique

• Prise de vue unique. Verrouille la mise au point une fois et la maintient.
• Continu. Suit un sujet en mouvement.
• Détection des visages. Trouve et met au point les visages.
• Détection des yeux. Verrouille la mise au point sur l'œil d'un sujet.

L'autofocus est défaillant en faible luminosité, en faible contraste et lors de prises de vue à travers une vitre. Savoir quand passer en mode manuel fait partie intégrante du métier.