Druk de ontspanknop half in en de lens maakt een zoemend geluid. De camera heeft scherpgesteld. Autofocus is het systeem dat de lens automatisch aanpast met behulp van sensoren en algoritmes om contrast- of faseverschillen te detecteren. Het is zo snel en nauwkeurig geworden dat handmatig scherpstellen nu een nichevaardigheid is, hoewel sommige fotografen er nog steeds de voorkeur aan geven voor precisiewerk.

Er zijn twee belangrijke technologieën. Contrastdetectie-autofocus beweegt de lens heen en weer totdat het punt met maximaal contrast is gevonden. Deze technologie is nauwkeurig, maar kan in omstandigheden met weinig licht moeite hebben met scherpstellen. Fasedetectie-autofocus splitst het binnenkomende licht en meet de afstand tussen de gesplitste beelden. Deze technologie is sneller en beter in het volgen van bewegende objecten. De meeste moderne camera's gebruiken hybride systemen die beide combineren. De autofocusmodi variëren: enkelvoudige opnamen voor stilstaande objecten, continue opnamen voor bewegende objecten en gezichts- of oogdetectie voor portretten. Het aantal scherpstelpunten is gegroeid van een handvol tot honderden, die het grootste deel van het beeldvlak bestrijken.

Autofocus-modi

• Enkele opname. Stelt de focus één keer scherp en houdt deze vast.
• Continuous. Volgt een bewegend object.
• Gezichtsdetectie. Vindt en focust op gezichten.
• Oogdetectie. Vergrendelt de focus op het oog van een onderwerp.

Autofocus laat te wensen over bij weinig licht, weinig contrast en bij het fotograferen door glas. Weten wanneer je moet overschakelen naar handmatige scherpstelling hoort bij het vak.