Språk trenger merkelapper som møbel for erfaring. Et substantiv er et ord som navngir en person, et sted, en ting, en egenskap eller en abstrakt enhet, og fungerer vanligvis som innledningen til en substantivfrase.

Substantiver kan være vanlige eller egenord, telle eller masse, konkrete eller abstrakte. De brukes i tall, kasus og kjønn avhengig av språket. Syntaktisk fungerer de som subjekter, objekter og komplementer.

Barn tilegner seg substantiver tidlig, og ofte tilordner de nye etiketter til objekter rundt seg. Ordbøker vier store deler av oppføringene til substantiver fordi det referansemessige vokabularet er enormt. Tverrspråklige sammenligninger viser at hva som regnes som et substantivverdig konsept kan variere subtilt mellom kulturer.

• Navngivning av ordklasser og abstraksjoner
• Substantivfraser i setningsstrukturen «Hoder»
• Bøying for tall, kasus eller kjønn på mange språk
• Sentralt for referanse og beskrivelse