Jazyk potřebuje označení pro součást zkušenosti. Podstatné jméno je slovo, které pojmenovává osobu, místo, věc, vlastnost nebo abstraktní entitu a obvykle funguje jako úvod k jmenné frázi.

Podstatná jména mohou být vlastní nebo obecná, počítatelná nebo hromadná, konkrétní nebo abstraktní. V závislosti na jazyce se podílejí na čísle, pádu a rodu. Syntakticky slouží jako podměty, předměty a doplňky.

Děti si podstatná jména osvojují brzy a často je označují předměty kolem sebe. Slovníky věnují podstatným jménům velkou část hesel, protože referenční slovní zásoba je rozsáhlá. Mezijazykové srovnání ukazuje, že to, co se považuje za koncept hodný podstatného jména, se může mezi kulturami nepatrně lišit.

• Pojmenování entit a abstrakcí slovních druhů
• Hlavy jmenných frází ve větné struktuře
• Ohýbání pro číslo, pád nebo rod v mnoha jazycích
• Ústřední pro reference a popis