Sprog har brug for etiketter som møbel for oplevelsen. Et substantiv er et ord, der navngiver en person, et sted, en ting, en egenskab eller en abstrakt enhed, og fungerer typisk som begyndelsen på en substantivfrase.

Substantiver kan være almindelige eller egenord, antal eller masse, konkrete eller abstrakte. De indgår i tal, kasus og køn afhængigt af sproget. Syntaktisk fungerer de som subjekter, objekter og komplementer.

Børn tilegner sig substantiver tidligt og knytter ofte nye betegnelser til objekter omkring dem. Ordbøger bruger store dele af deres opslag på substantiver, fordi det referentielle ordforråd er omfattende. Tværsproglig sammenligning viser, at hvad der tæller som et substantivværdigt begreb, kan variere subtilt mellem kulturer.

• Navngivning af ordklasser og abstraktioner
• Navnefraser i sætningsstrukturen "Hoveder"
• Bøjninger for tal, kasus eller køn på mange sprog
• Centralt for reference og beskrivelse