Een schoolverlater is een leerling die de school verlaat voordat hij of zij deze heeft afgemaakt. De term omvat zowel de middelbare school als het hoger onderwijs. Het is geen op zichzelf staande gebeurtenis. Leerlingen stoppen om uiteenlopende redenen met school: onvoldoendes, gezinsverantwoordelijkheden, gezondheidsproblemen, pesten of de noodzaak om te werken. Sommigen vertrekken in stilte. Anderen worden weggestuurd door disciplinaire maatregelen.

De gevolgen zijn ernstig. Jongeren die de middelbare school niet afmaken, verdienen minder gedurende hun leven en hebben een hogere werkloosheid. Ze lopen ook een grotere kans om in de gevangenis terecht te komen. De kloof tussen afgestudeerden en schoolverlaters is groter geworden doordat de economie is verschoven naar banen waarvoor diploma's vereist zijn.

Scholen houden het aantal schoolverlaters bij om problemen te signaleren. Programma's die daarbij kunnen helpen, zijn onder andere mentorschap, alternatieve lesroosters en beroepsgerichte opleidingen. De meest effectieve interventies pakken leerlingen aan voordat ze afhaken, niet nadat ze al niet meer komen opdagen.

Algemene risicofactoren

• Chronisch verzuim
• Onvoldoende resultaten voor kernvakken
• Gezinsinstabiliteit of armoede
• Ontkoppeling van het schoolleven
• Gezondheids- of psychische problemen