Een lettertypefamilie is niet hetzelfde als een font. Dat onderscheid wordt vaak verkeerd begrepen, maar het is wel degelijk belangrijk. Helvetica is een lettertypefamilie. Helvetica Bold 12-point is een font. De lettertypefamilie is het ontwerp. Het font is het middel waarmee het de boodschap overbrengt, de specifieke grootte, dikte en stijl.

Lettertypefamilies bestaan. Een enkele familie kan bijvoorbeeld een normale, cursieve, vetgedrukte, gecondenseerde en nog een tiental andere varianten bevatten. Elke variant deelt hetzelfde onderliggende ontwerp-DNA, maar past dit aan voor verschillende toepassingen. Een goed opgebouwde familie biedt ontwerpers voldoende mogelijkheden om alles te verwerken, van koppen tot voetnoten, zonder over te hoeven schakelen naar een ander lettertype.

Categorieën lettertypen

• Serif: met decoratieve strepen aan de uiteinden van lettervormen
• Sans-serif: zonder die strepen
• Script: het nabootsen van handschrift of kalligrafie
• Weergave: ontworpen voor grote formaten en korte tekst.
• Monospace: elk teken heeft dezelfde breedte.

Het kiezen van een lettertype is een van de meest cruciale ontwerpbeslissingen. Het zet de toon nog voordat er een woord is gelezen. Een geometrisch schreefloos lettertype straalt moderniteit en een strakke uitstraling uit. Een humanistisch schreeflettertype daarentegen is toegankelijk en belezen. Een gotisch lettertype kan, afhankelijk van de context, een middeleeuwse of juist heavy metal-sfeer oproepen. Ontwerpers combineren vaak twee lettertypen, één voor koppen en één voor de hoofdtekst, waardoor contrast ontstaat zonder conflicten.