Une police de caractères n'est pas une police de caractères. Cette distinction prête souvent à confusion, mais elle est importante. Helvetica est une police de caractères. Helvetica gras 12 points est une police de caractères. La police de caractères désigne le design. La police de caractères désigne le mode de diffusion, c'est-à-dire la taille, la graisse et le style spécifiques.

Les polices de caractères sont regroupées en familles. Une même famille peut comprendre les versions régulière, italique, grasse, condensée et une douzaine d'autres variantes. Chaque variante partage le même ADN de conception sous-jacent, mais l'adapte à différents usages. Une famille bien conçue offre aux graphistes une grande flexibilité pour gérer tous types de textes, des titres aux notes de bas de page, sans avoir à changer de police.

Catégories de caractères typographiques

• Serif : avec des traits décoratifs aux extrémités des lettres
• Sans-serif : sans ces traits
• Écriture : imitant l'écriture manuscrite ou la calligraphie
• Affichage : conçu pour les grandes tailles et les textes courts
• Monospace : chaque caractère occupe la même largeur

Choisir une police de caractères est l'une des décisions de conception les plus importantes. Elle donne le ton avant même qu'un seul mot ne soit lu. Une police sans empattement géométrique évoque la modernité et la pureté. Une police à empattement humaniste suggère une accessibilité et un style littéraire. Une police gothique évoque le Moyen Âge ou le heavy metal, selon le contexte. Les graphistes associent souvent deux polices, l'une pour les titres et l'autre pour le corps du texte, créant ainsi un contraste harmonieux.