Het sterftecijfer meet het aantal sterfgevallen in een populatie gedurende een bepaalde periode, meestal uitgedrukt per 1.000 inwoners per jaar. Een land met een sterftecijfer van 10 heeft 10 sterfgevallen per 1.000 inwoners per jaar. Het sterftecijfer wordt beïnvloed door de toegang tot gezondheidszorg, voeding, sanitaire voorzieningen, geweld en de leeftijdsopbouw van de bevolking. Een land met veel ouderen zal een hoger bruto sterftecijfer hebben dan een land met een jonge bevolking, zelfs als de gezondheidszorg in dat land beter is.

Het sterftecijfer is de afgelopen eeuw drastisch gedaald. De gemiddelde levensverwachting wereldwijd steeg van ongeveer 32 jaar in 1900 tot meer dan 70 jaar nu. Vaccins, antibiotica, schoon water en veiligere bevallingen waren grotendeels verantwoordelijk voor deze verbetering. Maar de vooruitgang is ongelijkmatig. In sommige regio's houden conflicten, armoede en zwakke gezondheidszorgsystemen de sterftecijfers hoog. De COVID-19-pandemie veroorzaakte in veel landen een scherpe, maar tijdelijke piek. Demografen maken onderscheid tussen het bruto sterftecijfer, dat alle sterfgevallen telt, en leeftijdspecifieke sterftecijfers, die patronen per leeftijdsgroep laten zien.

Gerelateerde maatregelen

• Bruto sterftecijfer: aantal sterfgevallen per 1.000 mensen per jaar.
• Kindersterftecijfer: het aantal sterfgevallen onder de leeftijd van één jaar per 1.000 geboorten.
• Levensverwachting: het gemiddelde aantal levensjaren bij de geboorte.
• Natuurlijke bevolkingsgroei: geboorten min sterfgevallen.

Het sterftecijfer alleen zegt niets over de gezondheid van een bevolking. Je moet weten wie er sterft en waarom.