Le taux de mortalité mesure le nombre de décès au sein d'une population sur une période donnée, généralement exprimé pour 1 000 habitants par an. Un pays dont le taux de mortalité est de 10 enregistre 10 décès pour 1 000 habitants annuellement. Ce taux est influencé par l'accès aux soins de santé, la nutrition, l'assainissement, la violence et la structure par âge de la population. Un pays comptant une population âgée importante aura un taux brut de mortalité plus élevé qu'un pays à population jeune, même si son système de santé est meilleur.

Les taux de mortalité ont chuté de façon spectaculaire au cours du siècle dernier. L'espérance de vie moyenne mondiale est passée d'environ 32 ans en 1900 à plus de 70 ans aujourd'hui. Cette amélioration est principalement due aux vaccins, aux antibiotiques, à l'accès à l'eau potable et à des accouchements plus sûrs. Cependant, les progrès sont inégaux. Dans certaines régions, les conflits, la pauvreté et la faiblesse des systèmes de santé maintiennent des taux de mortalité élevés. La pandémie de COVID-19 a provoqué une forte hausse, certes temporaire, de la mortalité dans de nombreux pays. Les démographes distinguent le taux brut de mortalité, qui comptabilise tous les décès, des taux de mortalité par âge, qui révèlent les tendances selon les groupes d'âge.

Mesures connexes

• Taux brut de mortalité : décès pour 1 000 personnes par an.
• Taux de mortalité infantile : décès d'enfants de moins d'un an pour 1 000 naissances.
• Espérance de vie : nombre moyen d'années de vie à la naissance.
• Accroissement naturel : naissances moins décès.

Le taux de mortalité à lui seul ne permet pas de déterminer l'état de santé d'une population. Il est nécessaire de savoir qui meurt et pourquoi.