Een zaailing is een jonge plant die uit een zaadje is ontkiemd en zelfstandig is gaan groeien. Hij heeft een wortelstelsel, een stengel en minstens één paar echte bladeren. Het zaailingstadium is de meest kwetsbare periode in het leven van een plant.

Zaailingen hebben licht, water en voedingsstoffen in de juiste balans nodig. Te weinig licht en ze strekken zich uit en verzwakken. Te veel water en ze krijgen wortelrot, een schimmelziekte die de stengel vlak onder de grond laat rotten. Te weinig water en ze verwelken. Onkruid concurreert in dit stadium fel en insecten kunnen een hele bak met zaailingen in één dag kaalvreten. Het verplanten gebeurt meestal wanneer de zaailing meerdere echte bladeren en een stevige stengel heeft.

Veelvoorkomende problemen

• Wortelrot veroorzaakt door bodemschimmels
• Slungelige benen door onvoldoende licht
• Bladluizen, wittevliegen en tripsen in kweekbakken in een kas.
• Transplantatieschok treedt op wanneer de wortels worden verstoord.

Telers laten zaailingen afharden voordat ze worden uitgeplant door ze geleidelijk aan de buitenomstandigheden bloot te stellen. Het overslaan van deze stap kan de groei van een gewas met weken vertragen, of het gewas zelfs volledig doen afsterven op een winderige, zonnige dag.