ヴォールトとは、石やコンクリートなどで造られる、アーチ状の天井または屋根構造のことです。アーチの三次元版と言えるでしょう。アーチが開口部を覆うのに対し、ヴォールトは空間を覆います。その原理は同じで、圧縮力、推力、そして材料の慎重な配置によって成り立っています。

最もシンプルなヴォールトは、連続した半円形のアーチである樽型ヴォールトです。これは丈夫ですが重く、それを支える壁に外側への圧力をかけます。交差ヴォールトは、2つの樽型ヴォールトを交差させることで形成されます。これは推力を角に集中させるため、側壁に開口部を設けることができます。リブヴォールトは、石のリブで天井の重量を支え、その間に薄いパネルをはめ込みます。これはゴシック建築の重要な革新でした。

ヴォールトは劇的な効果をもたらします。天井が高く、内部空間に包み込まれるような感覚と永続性をもたらします。しかし、ヴォールトの構築には熟練した職人の技術と綿密な設計が不可欠です。適切な支柱がないヴォールトは崩壊してしまいます。そのため、歴史的なヴォールト建築には、厚い壁やフライングバットレス、あるいはその両方が用いられていることが多いのです。

現代のアーチ構造は鉄筋コンクリートと鋼鉄を使用しており、より少ない材料でより長いスパンを実現できる。しかし、古い石造りのアーチ構造は、今なお史上最も印象的な建造物のひとつとして語り継がれている。