Ein Gewölbe ist eine gewölbte Decken- oder Dachkonstruktion, üblicherweise aus Stein oder Beton. Es ist die dreidimensionale Ausführung eines Bogens. Während ein Bogen eine Öffnung überspannt, überspannt ein Gewölbe einen Raum. Die Prinzipien sind dieselben: Druckkräfte, Schubkräfte und die sorgfältige Anordnung der Materialien.

Das einfachste Gewölbe ist das Tonnengewölbe, ein durchgehender Halbkreisbogen. Es ist zwar stabil, aber schwer und übt Druck auf die tragenden Wände aus. Ein Kreuzgewölbe entsteht durch die Überlagerung zweier Tonnengewölbe. Es leitet den Druck in die Ecken und ermöglicht so Öffnungen in den Seitenwänden. Ein Rippengewölbe nutzt steinerne Rippen zur Aufnahme des Deckengewichts, zwischen denen dünnere Platten angeordnet sind. Dies war eine Schlüsselinnovation der Gotik.

Gewölbe sind beeindruckend. Sie schaffen hoch aufragende Innenräume, die ein Gefühl von Geborgenheit und Beständigkeit vermitteln. Ihr Bau erfordert jedoch fachkundige Handwerker und sorgfältige Ingenieursarbeit. Ein Gewölbe ohne ausreichende Stützkonstruktionen stürzt ein. Deshalb verfügen historische Gewölbebauten oft über dicke Mauern, Strebebögen oder beides.

Moderne Gewölbe bestehen aus Stahlbeton und Stahl, wodurch größere Spannweiten mit weniger Material überbrückt werden können. Doch die alten Steingewölbe zählen nach wie vor zu den beeindruckendsten Bauwerken, die je errichtet wurden.