Penyebab tindakan adalah dasar hukum untuk suatu gugatan. Ini adalah serangkaian fakta yang memberi seseorang hak untuk meminta ganti rugi dari pengadilan. Tanpa penyebab tindakan, gugatan akan ditolak. Penggugat harus mengidentifikasi teori hukum spesifik: pelanggaran kontrak, kelalaian, pencemaran nama baik, pelanggaran hak milik, dan sebagainya.

Setiap tuntutan hukum memiliki unsur-unsur. Kelalaian membutuhkan kewajiban, pelanggaran, sebab akibat, dan kerugian. Pelanggaran kontrak membutuhkan kontrak yang sah, pelaksanaan oleh penggugat, pelanggaran oleh tergugat, dan kerugian. Jika salah satu unsur hilang, tuntutan tersebut gagal. Pengacara mengajukan tuntutan hukum dalam gugatan, dan hakim mengevaluasi apakah fakta-fakta mendukung tuntutan tersebut.

Penyebab umum tindakan hukum

• Kelalaian: kegagalan untuk menjalankan kewajiban kehati-hatian yang wajar.
• Pelanggaran kontrak: kegagalan untuk melaksanakan kewajiban kontraktual.
• Penipuan: penyajian fakta material yang salah secara sengaja.
• Pencemaran nama baik: pernyataan palsu yang merusak reputasi.
• Pelanggaran: memasuki properti tanpa izin.

Batas waktu pengajuan gugatan (statute of limitations) menetapkan tenggat waktu untuk mengajukan setiap tuntutan hukum. Jika terlewat, klaim tersebut akan dianggap kadaluarsa, tidak peduli seberapa kuat fakta-faktanya. Tuntutan hukum yang berbeda memiliki tenggat waktu yang berbeda pula. Gugatan cedera pribadi mungkin dua tahun. Kontrak tertulis mungkin enam tahun. Menentukan tuntutan hukum yang tepat dan tenggat waktu yang tepat adalah salah satu hal pertama yang dilakukan pengacara ketika klien datang.