देशांतर के लिए एक प्रारंभिक रेखा की आवश्यकता होती है। प्रधान मध्याह्न रेखा वह शून्य-डिग्री देशांतर रेखा है जिसे मनमाने ढंग से चुना गया है और जो उत्तरी ध्रुव से इंग्लैंड के ग्रीनविच से होते हुए दक्षिणी ध्रुव तक जाती है। अन्य सभी मध्याह्न रेखाएँ इसी रेखा से पूर्व या पश्चिम की ओर मापी जाती हैं।

ग्रीनविच मध्याह्न रेखा का चयन 1884 के अंतर्राष्ट्रीय मध्याह्न सम्मेलन में किया गया था, जिसका मुख्य कारण उस समय ब्रिटिश जहाजरानी और मानचित्रों का प्रभुत्व था। यह समन्वित सार्वभौमिक समय (UTC) को भी परिभाषित करती है। यह रेखा ग्रीनविच स्थित रॉयल ऑब्जर्वेटरी में अंकित है और जनता द्वारा देखी जा सकती है।

अन्य देशांतर रेखाओं का उपयोग ऐतिहासिक रूप से किया जाता रहा है, और कुछ देश अभी भी राष्ट्रीय मानचित्रण के लिए स्थानीय प्रधान देशांतर रेखाओं का उपयोग करते हैं। हालाँकि, वैश्विक संदर्भ में, ग्रीनविच देशांतर रेखा सार्वभौमिक संदर्भ बनी हुई है। ग्रीनविच में पीतल की पट्टी पर खड़े होकर, एक आगंतुक पूर्वी और पश्चिमी गोलार्ध के बीच स्थित होता है।

• शून्य डिग्री देशांतर रेखा
• इंग्लैंड के ग्रीनविच से होकर गुजरता है
• वैश्विक देशांतर और समय के लिए संदर्भ
• अंतर्राष्ट्रीय समझौते द्वारा 1884 में स्थापित